SpaceX a allumé presque tous les moteurs du propulseur de son lanceur Starship lors d'un essai au sol le 9 février, l'une des dernières étapes techniques avant la première tentative de lancement orbital du véhicule.
Le propulseur Super Heavy a allumé ses moteurs vers 16h14, East Time, sur le site d'essai
Starbase de la société à Boca Chica, au Texas. Les moteurs ont fonctionné pendant près de 15 secondes, le booster et l'infrastructure de lancement apparaissant intacts après le test. SpaceX a déclaré que le test s'est déroulé pendant toute la durée prévue.
Le test a été conçu pour allumer les 33 Raptors dans le booster. Cependant, le directeur général de SpaceX, Elon Musk, a tweeté immédiatement après le test que les contrôleurs avaient éteint un moteur juste avant le test et qu'un autre s'était arrêté pendant le test. "Mais cela représente encore assez de moteurs pour atteindre l'orbite !" a-t-il déclaré.
Les responsables de la société avaient précédemment déclaré qu'un test complet de tir statique de 33 moteurs était le dernier test majeur pour le véhicule avant la première tentative de lancement orbital. "C'est vraiment le dernier test au sol que nous pouvons faire avant de les allumer et de partir", a déclaré la présidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, lors de la conférence sur le transport spatial commercial de la Federal Aviation Administration le 8 février, lorsqu'elle a annoncé le test prévu.
Shotwell a déclaré lors de la conférence que si le test se passait bien, la société serait prête à faire une tentative de lancement orbital dans environ un mois. Ce calendrier dépendra non seulement de la préparation technique du véhicule, mais également de l'obtention d'une licence de lancement de la FAA. "Je pense que nous serons prêts à voler juste au moment où nous obtiendrons la licence", a prédit Shotwell dans des commentaires aux journalistes après sa présentation à la conférence.
Starship est essentiel à la fois aux plans de SpaceX de déployer son système Starship de nouvelle
génération ainsi qu'à la NASA, qui utilisera une version d'atterrisseur lunaire de Starship pour atterrir des astronautes sur la lune lors de la mission Artemis 3 via le programme Human Landing System (HLS).
Les deux sont liés, a déclaré Nick Cummings, directeur du développement avancé de l'espace civil chez SpaceX, lors d'un autre panel à la conférence de la FAA le 9 février, notant que les premières missions Starship lanceront des satellites Starlink. "Je pense que nous devrions tous y penser lors du lancement d'Artemis", a-t-il déclaré à propos des lancements de Starship transportant des satellites Starlink. "Essentiellement, ce que nous faisons est de développer la fiabilité et la réutilisabilité dont nous avons besoin pour soutenir la mission HLS et, plus largement, l'expansion durable de l'humanité vers la Lune puis vers Mars."
Shotwell, dans sa présentation à la conférence, a suggéré que Starship pourrait voler 100 fois ou plus avant de transporter des personnes, bien qu'elle ait dit plus tard aux journalistes que c'était plus un objectif qu'une exigence. "J'adorerais en faire des centaines avant. Je pense que ce serait un excellent objectif et il est tout à fait possible que nous puissions le faire », a-t-elle déclaré.
Elle a reconnu qu'il n'y avait aucune garantie que le premier lancement orbital soit un succès, mais
que la société était prête à faire des tentatives répétées. "Nous allons faire un vol d'essai et nous apprendrons du vol d'essai et nous ferons plus de vols d'essai", a-t-elle déclaré aux journalistes. "Le véritable objectif est de ne pas faire exploser la rampe de lancement."